미국 스몰비즈니스의 현실-요즘 DC 근처 장사가 정말 이상합니다

미국 스몰비즈니스의 현실

요즘 DC 근처 장사가 정말 이상합니다

16년째 운영 중인 편의점 사장이 직접 목격한 미국 소매업의 민낯

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저는 메릴랜드 몽고메리카운티에서 비어 & 와인 컨비니언스 스토어를 16년째 운영하고 있습니다.

16년 동안 장사를 하다 보면 이상하게 몸으로 먼저 느껴지는 것들이 있습니다. 뉴스보다 빠르게, 통계보다 먼저, 손님들의 지갑이 가게 카운터 위에서 신호를 보냅니다.

요즘 그 신호가 좋지 않습니다.

예전에는 “요즘 장사 좀 어때요?”라고 물으면 그냥 웃으면서 “뭐, 늘 그렇죠”라고 넘겼습니다. 그런데 요즘은 그 말이 잘 안 나옵니다.

정말 이상합니다. 손님이 아예 없는 것은 아닙니다. 그런데 사람들이 돈을 쓰는 방식이 확실히 달라졌습니다.

DC 근처에서 지금 벌어지는 일

워싱턴 DC와 메릴랜드 그리고 노던 버지니아 일대는 원래 식당, 카페, 작은 소매점들이 많은 지역입니다. 정부기관, 회사, 관광객, 로컬 주민들이 섞여 있어서 소비가 꾸준한 편이었습니다.

그런데 최근 분위기는 예전 같지 않습니다.

오랫동안 버티던 레스토랑들이 문을 닫고 있습니다. 새로 생긴 가게만 어려운 것이 아닙니다. 몇 년, 십 몇 년씩 자리를 지키던 곳들도 하나둘 폐업 소식을 냅니다.

예전에는 빈 상가를 보면 “아, 저 자리에 뭐가 새로 들어오려나?”라고 생각했습니다. 요즘은 조금 다릅니다.

“저기도 결국 못 버텼구나.” 이 생각이 먼저 듭니다.

 

제가 현장에서 느끼는 변화는 이렇습니다.

·        오래된 식당과 소매점 폐업이 눈에 띄게 늘었습니다.

·        빈 상가가 전보다 자주 보입니다.

·        손님들이 예전보다 훨씬 신중하게 소비합니다.

·        외식, 주류, 간식 같은 선택적 소비가 먼저 줄고 있습니다.

이건 단순히 “요즘 경기가 별로네” 정도의 이야기가 아닙니다. 오래 버틴 가게들까지 흔들리고 있다는 점이 더 무섭습니다.

우리 가게에서도 숫자가 먼저 말합니다

 

저희 가게도 예외는 아닙니다.

16년 동안 코로나도 겪었고, 임대료 인상도 겪었고, 인건비 상승도 겪었습니다. 그래도 계절마다 어느 정도 반복되는 패턴이 있었습니다.

그런데 올해는 그 패턴이 잘 맞지 않습니다.

가장 먼저 느낀 것은 현금 매출 감소입니다. 예전에는 현금으로 계산하는 손님들이 꽤 있었습니다. 작은 물건을 살 때는 특히 현금을 많이 썼습니다.

그런데 요즘은 현금이 확 줄었습니다. 물론 요즘 사람들이 카드를 많이 쓰는 것도 맞습니다. 하지만 문제는 단순히 결제 방식이 바뀐 것만이 아닙니다.

더 신경 쓰이는 것은 카드 결제 거절입니다.

예전에는 카드가 거절되면 아주 가끔 있는 일이었습니다. 지금은 하루에도 여러 번 나옵니다. 단말기에서 “declined”가 뜨면 손님도 민망하고, 저도 괜히 미안해집니다.

손님이 다시 다른 카드를 꺼냅니다. 그 카드도 안 될 때가 있습니다. 그러면 손님이 조용히 물건을 하나 빼거나, 아예 다음에 오겠다고 하고 나갑니다.

그 짧은 순간에 이런 생각이 듭니다. “이 사람이 돈을 안 쓰는 게 아니라, 못 쓰는 상황이구나.”

 

5월인데 맥주가 조용합니다

편의점 장사를 오래 하면 날씨보다 매출이 계절을 먼저 알려줍니다.

봄이 오고 날씨가 따뜻해지면 보통 맥주와 와인 매출이 자연스럽게 올라갑니다. 특히 5월부터는 바비큐, 모임, 야외 활동이 많아지면서 주류 판매가 살아납니다.

지난 16년 동안 거의 당연한 흐름이었습니다. 그런데 올해는 다릅니다.

5월이 됐는데도 주류 매출이 생각만큼 올라오지 않습니다. 날씨는 따뜻해졌는데, 매출은 아직 겨울 같은 느낌입니다.

이건 꽤 중요한 신호입니다. 맥주 한 팩, 와인 한 병은 생활필수품은 아닙니다. 사람들이 여유가 있을 때 사는 물건입니다.

그런데 그 소비가 줄어든다는 것은, 결국 사람들이 꼭 필요한 것부터 계산하고 있다는 뜻입니다.

요즘 가게에서 보이는 흐름을 정리하면 이렇습니다.

·        현금 매출은 줄었습니다.

·        카드 거절은 늘었습니다.

·        주류 매출은 계절만큼 살아나지 않고 있습니다.

·        렌트, 인건비, 보험료, 물건값은 계속 오릅니다.

장사하는 사람 입장에서는 정말 쉽지 않은 조합입니다.

왜 이렇게 됐을까

저는 경제학자는 아닙니다. 하지만 16년 동안 매일 손님을 보고, 물건을 팔고, 비용을 계산해 온 사람입니다.

현장에서 느끼기에는 한 가지 이유 때문은 아닙니다. 여러 가지가 한꺼번에 겹쳐 있습니다.

첫째, 고물가 피로감입니다

기름값과 식료품 가격 상승은 소비자의 지갑을 먼저 압박합니다

요즘 손님들이 가장 먼저 지치는 부분은 생활비입니다. 특히 최근에는 유가의 급등, 식료품 가격의 지속적인 상승, 그리고 전기요금·수도요금 같은 공공요금 부담이 동시에 겹치고 있습니다.

미국에서는 차 없이 생활하기가 어렵습니다. 출근, 장보기, 아이 학교 데려다 주기, 병원, 교회, 모든 것이 차로 움직입니다. 그래서 기름값이 오르면 사람들은 주유소에서 이미 한 번 지갑을 열고 지쳐버립니다.

그다음은 마트입니다. 계란, 우유, 빵, 고기, 과일, 스낵, 음료처럼 매주 사야 하는 식료품 가격이 조금씩 계속 오르면, 소비자 입장에서는 “뭐 하나 산 것도 없는데 왜 이렇게 많이 나왔지?”라는 생각이 들 수밖에 없습니다.

여기에 전기요금, 수도요금, 하수·쓰레기 수거비 같은 공공요금도 계속 부담으로 쌓입니다. 하나하나는 몇 달러, 몇십 달러처럼 보일 수 있지만, 한 달 전체로 보면 무시하기 어렵습니다.

문제는 이런 비용들이 손님에게만 영향을 주는 것이 아니라는 점입니다. 저희 같은 편의점도 맥주와 와인을 차갑게 보관하려면 냉장고가 하루 종일 돌아가야 합니다. 전기요금이 오르면 손님은 덜 쓰는데, 가게 운영비는 더 나가는 상황이 됩니다.

기름값도 마찬가지입니다. 손님이 주유소에서 돈을 더 쓰면 가게에서 쓸 여유가 줄어듭니다. 동시에 유가가 오르면 배송비와 물류비에도 영향을 주고, 결국 물건값에도 반영됩니다. 소비자도 힘들고, 가게도 힘든 구조입니다.

요즘 손님들의 지갑은 가게에 오기 전에 이미 기름값, 장바구니, 공공요금으로 한 번 비워진 상태입니다.

 

그래서 편의점에서 가장 먼저 줄어드는 것은 큰 소비가 아닙니다. 맥주 한 팩, 와인 한 병, 간식 하나 같은 작은 선택적 소비가 먼저 줄어듭니다. 장사하는 사람에게는 그 작은 변화가 매출 전체의 분위기를 바꿉니다.

둘째, 고금리의 장기화입니다

대출 이자 부담도 무시할 수 없습니다. 집 모기지, 자동차 할부, 카드 이자, 사업자 대출까지 이자 부담이 커지면 자연스럽게 쓸 수 있는 돈이 줄어듭니다.

예전보다 카드 한도에 가까워진 손님들이 많아졌다는 느낌도 듭니다. 카드 결제가 거절되는 일이 늘어난 것도 이런 분위기와 무관하지 않아 보입니다.

셋째, 생활필수품 우선 지출입니다

돈이 부족해지면 사람들은 먼저 꼭 필요한 것부터 삽니다. 집세, 모기지, 자동차, 보험, 식료품, 전기요금, 수도요금이 먼저입니다.

그다음에 남는 돈이 있어야 외식도 하고, 술도 사고, 커피도 마시고, 간식도 삽니다. 지금은 그 “남는 돈”이 줄어든 느낌입니다.

넷째, DC 지역의 불확실성입니다

DC와 메릴랜드 일대는 연방정부, 공공기관, 관련 업계의 영향을 많이 받습니다. 정책 변화나 고용 불안이 생기면 소비 심리도 같이 흔들립니다.

결국 지금은 손님도 힘들고, 가게도 힘든 시기입니다. 손님은 덜 쓰고, 가게는 더 많이 내야 합니다. 이게 지금 미국 스몰비즈니스의 현실입니다.

그래서 저는 블로그를 시작했습니다

솔직히 말하면, 저도 답을 다 알지는 못합니다. 하지만 16년 동안 장사를 하면서 확실히 배운 것은 하나 있습니다.

수입이 한 곳에만 있으면 위험하다는 것입니다.

 

코로나 때도 그랬습니다. 가게 하나만 믿고 있다가 갑자기 영업 제한이 걸리고, 손님이 줄고, 비용은 그대로 나가면 정말 막막합니다.

지금도 비슷한 생각이 듭니다. 가게를 포기하겠다는 뜻이 아닙니다. 오히려 가게를 더 오래 지키기 위해서라도 다른 수입 구조가 필요하다고 느낍니다.

그래서 블로그를 시작했습니다.

처음부터 큰돈을 벌겠다는 생각은 아닙니다. 하루아침에 애드센스로 돈이 들어올 거라고 기대하지도 않습니다.

다만, 지금부터라도 기록을 쌓고 싶습니다. 제가 실제로 겪는 미국 스몰비즈니스의 현실, 자영업자의 고민, 그리고 온라인 수입을 만들어가는 과정을 솔직하게 남기고 싶습니다.

저처럼 미국에서 가게를 운영하시는 분들, 자영업을 하면서 불안함을 느끼는 분들, 은퇴 이후 수입을 고민하는 분들에게 조금이라도 도움이 되었으면 합니다.

앞으로 이 블로그에서 다룰 이야기

앞으로 이 블로그에서는 이런 이야기를 해보려고 합니다.

·        미국 편의점 운영의 현실

·        렌트, 보험, 인건비, 세금 부담

·        미국 자영업자가 느끼는 경기 변화

·        구글 애드센스 도전 과정

·        60대에도 시작할 수 있는 온라인 부업

·        미국 이민 생활과 돈 이야기

·        아마존 FBA 도전기

거창한 성공담은 아닙니다. 아직 성공한 것도 아닙니다.

하지만 적어도 가만히 있지는 않으려고 합니다.

장사가 어려워졌다고 매일 한숨만 쉬면 아무것도 바뀌지 않습니다. 그래서 오늘도 하나 배우고, 하나 기록합니다.

나중에 이 글을 다시 봤을 때 “그때 시작하길 잘했다”라고 말할 수 있으면 좋겠습니다.